На потолке притаились миллионы этих созданий. Буквально миллионы. Они висят вниз головой целыми днями, спят и испражняются.

«О нет, на меня что-то капает, - воскликнул Майк Линдли-Джоунз, врач из Австралии. – Это что, мышиная моча?!»

«Успокойся, это вода», - прервал его Джимми Ли, член некоммерческой организации EcoHealth Alliance.

Ли возглавляет группу, уверенно продвигаясь вперед по деревянному помосту. По неосторожности Линдли-Джоунз схватился за перила, испачканные в гуано.

«Не трогай свое лицо!» - предупреждает его Ли, так как в экскрементах летучих мышей может содержаться нечто опасное.

«Именно поэтому я в маске», - отзывается Кевин Оливал, эколог из EcoHealth Alliance.

Вообще-то, все в масках, так как летучие мыши являются переносчиками многих болезней, некоторые из которых могут быть опасны для людей. Летучие мыши – неотъемлемая часть тропических лесов. Они поддерживают в них жизнь, а также являются главными опылителями для 500 видов растений. Однако из-за распространения людей по земному шару, мы всё чаще сталкиваемся с летучими мышами, наряду с вирусами, которые они переносят. Пещера Гомантонг – их излюбленное убежище – популярный туристический объект.

«Посещение таких прекрасных мест вдохновляет людей защищать тропические экосистемы и обитающих там животных, - поделился в интервью NPR Оливал. – В то же время мы должны осознавать возможные риски для здоровья, именно поэтому нашей целью является выявление и предотвращение негативных последствий».

Несколько лет назад Оливал, Ли и их коллеги отправились на поиски вирусов в пещере Гомантонг. Они долго не могли поверить тому, что там обнаружили.

«Мы нашли 48 новых вирусов в окрестных лесах, - пояснил Оливал, – в том числе вирус, схожий с Тяжелым острым респираторным синдромом (ТОРС, или атипичная пневмония), у летучих мышей, населявших пещеру».

Оливал и его коллеги все ещё не уверены, могут ли новые вирусы быть опасными для людей, однако некоторые схожи с существующими. Тем не менее не стоит пренебрегать угрозой появления атипичной пневмонии.

В 2003 году ТОРС напугал весь мир. Смертельный вирус появился в Китае и распространился в Сингапуре и Гонконге. Затем вместе с пассажирами самолетов переместился в Торонто и другие американские города. Люди были в панике. Они думали, что эта пандемия уничтожит миллионы. К счастью, врачам удалось вовремя остановить распространение ТОРС.

Теперь вирус, схожий с атипичной пневмонией, может просто висеть у нас над головами, стекать по стенам или даже быть в воздухе.

Так сложилось, что ученым довольно трудно установить, когда начинается смертельная вспышка. Касаемо недавней эпидемии Эболы в Западной Африке, виновником всего была, скорее всего, дыра в дереве, где дети любили играть и могли заразиться от летучих мышей. Источником ТОРС могла быть африканская циветта, продававшаяся на мясном рынке.

В пещерах с летучими мышами по всему миру есть два основных ингредиента для новой чумы: вторжение людей в ранее незаселенные места и вирусы, способные передаваться от человека к человеку.

В данном случае пещера Гомантонг – популярное место для экотуризма. Сюда приезжают люди со всего мира, чтобы увидеть саму пещеру, а также орангутангов и карликовых слонов в окрестных тропических лесах. Благодаря туризму животные и экосистема находятся под защитой, в противном случае леса были бы вырублены, а на этом месте построили бы плантации пальмового масла. Просто посмотрите в Google Карты – на острове осталась тонкая полоска лесов.

Пещера также является источником доходов для живущих неподалеку семей. Почти у верхушки пещеры снуют саланганы. Гнезда этих птиц – главный деликатес китайской кухни. Каждый год люди карабкаются по канатным лестницам, чтобы собирать и продавать гнезда.

Тем не менее внизу хозяйничают другие создания.

«Эта стена просто облеплена тараканами», - заметил Сэмми Уайтэкер, мальчик из Новой Зеландии, приехавший в пещеру со своей семьей.

Пещера кишит тараканами. Они повсюду: на полу, на ботинках людей. Их так много, что можно даже услышать их беспокойную возню.

Однако тараканы не вызывают таких опасений у ученых, как то, чем они питаются: экскременты летучих мышей.

В центре пещеры возвышается огромная гора гуано. Она похожа на ком черного снега и ужасно воняет – как запрелые носки и сгнивший сыр.

И, по мнению Оливала, где-то в этих кучах есть вирусы, похожие на атипичную пневмонию.

Однако риск заражения достаточно низкий. Как утверждает сам Оливал, настолько низкий, что ситуация схожа с выигрышем в лотерее. Вирус есть не у всех мышей в пещере, так что зараженными можно считать лишь некоторые пеллеты (фекальные комки). И даже при этом туристам необходимо дотронуться до них и потереть глаза или рот, чтобы заразиться. Тоже маловероятно.

Однако не стоит забывать кое-что о лотереях: всегда есть победитель, счастливчик, сорвавший куш. Ученые опасаются, что подобное может произойти и в пещерах.

«Всё это игра с числами», - добавил Оливал.

Так как в мире огромное количество летучих мышей в пещерах и многие люди теперь туда приезжают, в конце концов, кто-нибудь может заразиться.

На самом деле, поделился Оливал, подобное уже происходило.

В 2007 году женщина из Колорадо отправилась в Уганду, где посетила пещеру с летучими мышами, вроде Гомантонг.

По прошествии нескольких дней ей стало плохо. В конечном счете у женщины обнаружили марбургскую болезнь – заболевание, схожее с Эболой.

Ей удалось выздороветь. Ученые полагают, что она заразилась, когда притронулась к камням, покрытым гуано.

К счастью, женщина не успела никого заразить. Однако это всего лишь вопрос времени, когда другой турист подхватит вирус.

Туризм является стремительно развивающимся сектором мировой экономики. В 2015 году было совершено около 1.2 миллиардов международных туристических поездок. Благодаря туризму вирус Зика распространился по американскому континенту, а атипичная пневмония попала в Северную Америку.

Опасный сувенир из пещеры

На выходе из пещеры группа ученых наткнулась на двух других туристов – отца и сына из США, Энтони и Джо Каравелло.

Они недавно завершили тур по пещере, и Энтони что-то заметил на шляпе отца.

«У тебя там, кажется, кусочек гуано, - скривился Энтони, - вообще-то, даже несколько кусков».

«То, что надо, - рассмеялся Джо. – Вот привезу домой и буду хвастаться». Вскоре Джо и его сын сядут на самолет и уедут домой во Флориду.

Как и большинству туристов в пещере, Джо и его сыну никто не рассказал о возможном риске. Действительно, зачем пугать людей, если опасность бесконечно мала?

Однако в конечном счете, кому-нибудь сильно не повезет. А с последствиями придется столкнуться всему миру.

Похожие статьи

• 

  В ноябре 2002 года в провинции Гуандун на юге Китая был госпитализирован фермер, который вскоре умер без точного диагноза. Это первый зарегистрированный случай SARS. Болезнь потом стали называть атипичной пневмонией. Именно воспаление и разрушение легких и ста ...

  Предшественник covid-19

• 

  65-летний француз был госпитализирован с диагнозом «неизвестный SARS-подобный вирус». Скорее всего, пожилой мужчина заразился им во время 9-дневнего отпуска в Дубае. В связи с этим власти Франции объявили о дополнительных мерах по контролю за новым ...

  Во Франции зарегистрировали первый случай заражения SARS-подобным вирусом

• 

  В ходе эксперимента удалось выяснить, что при более низкой температуре и меньшей влажности воздуха вирус Эбола сохранял жизнеспособность более длительное время,  чем при условиях, которые имитировали жаркий климат в Африке. В первом случае вирус сохран ...

  Жизнеспособность вируса Эбола

• 

  Последние 30 лет выявили глобальные угрозы общественному здравоохранению и экономике, связанные с появлением инфекционных патогенов с эпидемическим и пандемическим потенциалом. Тяжелый острый респираторный синдром (ТОРС), ближневосточный респираторный синдром ...

  Готовность к болезни Х

• 

  10 американцев, находящихся в карантине, врачи относят к группе высокого риска заражения Эболой. Все они общались с Томасом Дунканом, прибывшем из Либерии 20 сентября. 23 сентября у мистер Дункана проявились первые симптомы заражения вирусом, но до этого време ...

  Эбола: карантин в США